Aves africanas que colonizaron el neotrópico

El océano Atlántico ha sido, durante millones de años, una enorme barrera entre África y América. Sin embargo, para algunas aves esta distancia no ha sido un obstáculo insuperable. Gracias a su extraordinaria capacidad de vuelo y dispersión, unas pocas especies de origen africano han logrado cruzar el océano y establecerse en el Neotrópico, dando lugar a algunas de las historias biogeográficas más fascinantes de la avifauna mundial. Aunque estos casos son escasos en comparación con las numerosas colonizaciones procedentes de Norteamérica o Asia, constituyen ejemplos sorprendentes de cómo la naturaleza puede conectar continentes separados por miles de kilómetros. Algunos de los casos más interesantes se presentan a continuación.

1. Garcita Bueyera (Ardea ibis)

Fotografía: Jason Cole.
Fuente: Macaulay Library (Cornell Lab of Ornithology)

Es el caso más famoso. Originaria de África y partes de Eurasia, esta especie cruzó el Atlántico de manera natural durante el siglo XIX. Los primeros registros en América ocurrieron en la década de 1870 en las Guayanas y rápidamente colonizó todo el continente, desde Canadá hasta Tierra del Fuego. Hoy es una de las aves más exitosas del planeta.

Su expansión fue favorecida por:

• La asociación con ganado y grandes herbívoros.
• Su gran capacidad de dispersión.
• La expansión de la ganadería en América.

 

2. Gaviota cabecigris (Chroicocephalus cirrocephalus)

Fotografía: Martín Pérez.
Fuente: Macaulay Library (Cornell Lab of Ornithology)

Esta gaviota presenta una distribución disyunta entre África y Sudamérica. La población sudamericana probablemente deriva de una antigua colonización transatlántica desde África hace cientos de miles o millones de años, aunque el momento exacto sigue siendo debatido.

Actualmente se reproduce en:

• Brasil
• Argentina
• Chile
• Uruguay

 

3. Pato Silbón colorado (Dendrocygna bicolor)

Fotografía: Anonymous.
Fuente: Macaulay Library (Cornell Lab of Ornithology)

El Yaguazo colorado o Pato Silbón colorado, es otro caso muy interesante, aunque su historia biogeográfica es más compleja que la de la garcita bueyera.

La especie tiene una distribución pantropical y está presente en:

• África
• Madagascar
• Sur de Asia
• América

Los estudios genéticos sugieren que las poblaciones americanas y africanas han estado separadas durante un tiempo relativamente reciente en términos evolutivos (probablemente cientos de miles de años, no millones). La hipótesis más aceptada es que la presencia en América se debe a una dispersión transatlántica natural desde África, aunque no se sabe exactamente cuándo ocurrió ni si hubo uno o varios eventos de colonización.

De hecho, Dendrocygna bicolor suele citarse en estudios de biogeografía como uno de los mejores ejemplos de una especie de ave acuática con distribución afroamericana mantenida por una gran capacidad de dispersión a larga distancia.

Sin embargo, a diferencia de la Garcita bueyera:

• No existe evidencia de una colonización histórica documentada en los últimos siglos.
• La colonización probablemente ocurrió en el Pleistoceno o incluso antes.
• Las poblaciones americanas ya estaban ampliamente establecidas antes de la llegada de los europeos.

Tabla 1. Resumen de casos confirmados de colonización natural África → Neotrópico.

Especie	Origen probable	Antigüedad de la colonización	Evidencia	Comentarios
Bubulcus ibis	África y Eurasia	Histórica (siglo XIX)	Documentación histórica y expansión observada	Único caso inequívoco de colonización transatlántica reciente y exitosa.
Dendrocygna bicolor	Probablemente África	Pleistoceno o anterior	Distribución afroamericana y estudios filogeográficos	Especie pantropical con probable dispersión transatlántica natural.
Chroicocephalus cirrocephalus	África	Pleistoceno o anterior	Distribución disyunta África–Sudamérica y evidencia genética	Uno de los mejores ejemplos de colonización transatlántica antigua.
Nycticorax nycticorax	Viejo Mundo (posiblemente África o Eurasia)	Antigua (Plioceno–Pleistoceno)	Filogenia y distribución cosmopolita	La presencia americana es antigua y no representa una invasión reciente.