Pronunciando nombres científicos sin morir en el intento

Retrato de Carl von Linné (1707 -1778).
Por  Aleksandr Roslin.

El latín: una lengua viva para la ciencia

Aunque el latín ya no se utilice como lengua cotidiana, continúa siendo el idioma universal de la clasificación biológica. Cada vez que se describe una especie nueva, su nombre se construye siguiendo las normas establecidas por el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN), lo que garantiza que cada especie tenga un nombre único y reconocido en todo el mundo. 

Cada especie recibe un nombre compuesto por dos palabras (nomenclatura binomial creada por el naturalista sueco Carlos Linneo - sí, el caballero del retrato-) en latín o latinizadas: a) Género, que siempre comienza con mayúscula. b) Epíteto específico, escrito en minúscula. Hoy en día, aunque muchas especies nuevas reciben nombres inspirados en palabras modernas, personas o lugares, todos ellos siguen las reglas de la nomenclatura binomial y se adaptan a la gramática latina. 

En el caso de las aves, esto permite que un ornitólogo en Chile, Japón o Sudáfrica identifique exactamente la misma especie, mientras los nombres comunes cambian según la región y el idioma, el nombre científico permanece invariable. Por ejemplo:

• Buteo albigula
• Falco peregrinus
• Turdus falklandicus

Principios básicos de pronunciación

Para quienes hablan español, pronunciar nombres científicos suele ser más sencillo de lo que parece. La mayoría de las vocales mantienen prácticamente el mismo sonido que en nuestro idioma.

Las vocales

Las cinco vocales latinas poseen un sonido estable.

• A  - como "garza"
• E - como "petrel"
• I - como "inambú"
• O - como "cotorra"
• U - como "turca"

Las consonantes

La letra C. En el latín clásico siempre se pronunciaba como una K, independientemente de la vocal siguiente. En caso de CH debe pronunciarse igual (K).

Por ejemplo: 

• Corvus → Kor-vus 
• Circus → Kir-kus 
• Cinclodes → Kin-klo-des
• Chloris →Klo-ris
  
• Chrysops →Kri-sops 

Sin embargo, en muchas universidades y museos europeos se utiliza una pronunciación más cercana al latín eclesiástico, donde la C delante de E o I puede sonar como "ch" o incluso como "s", según el idioma del hablante. Por esta razón es posible escuchar distintas pronunciaciones de un mismo nombre.

La letra G. En el latín clásico siempre era un sonido fuerte. Nunca tendría el sonido suave de la G española en palabras como "gente".

Ejemplos:

• Gallinago 
• Geositta
• gryphus

La letra H. La H latina era prácticamente muda. Por ello: Haematopus o haliaetus suelen pronunciarse sin aspiración inicial.

PH. La combinación ph representa una antigua letra griega y actualmente suele pronunciarse simplemente como una f.
Ejemplos:

• Phylloscartes
• Phoenicoparrus
• Phaeton

TH. Generalmente se pronuncia como una T simple.
Ejemplo:

• Anthus

RH. La combinación rh también procede del griego y normalmente se pronuncia simplemente como una R.

La R del latín científico se pronuncia de forma similar a la r del español. Dependiendo de su posición en la palabra, puede sonar como una vibrante simple o múltiple.

• Entre vocales, suele pronunciarse como una vibrante simple, similar a la de cara.
• Al inicio de una palabra o cuando aparece como rr, se pronuncia como una vibrante múltiple, similar a la de roca o carro.

Diptongos e hiatos

Muchos nombres científicos contienen combinaciones de vocales heredadas del latín y del griego. Saber cuándo deben pronunciarse juntas y cuándo separadas facilita una lectura mucho más natural.

Un diptongo es la unión de dos vocales que se pronuncian en una sola sílaba. En el latín clásico, los más frecuentes son:

• ae "ai" (como en aire) Aegithaloides
• oe "oi" (como en boina) Phoenicopterus
• au "au" (como en auto) Aulacorhynchus
• eu "eu" (como en Europa) Eudromia

Con el paso del tiempo, especialmente en la pronunciación científica moderna, los diptongos ae y oe suelen simplificarse y muchas personas los pronuncian simplemente como una e. Por ejemplo:

• Aegolius puede escucharse como Ai-go-li-us o E-go-li-us.
• Phoenicurus puede pronunciarse Foi-ni-cu-rus o Fe-ni-cu-rus.

Ambas variantes son habituales en el ámbito científico.

Un hiato ocurre cuando dos vocales contiguas pertenecen a sílabas diferentes y, por tanto, se pronuncian por separado. En los nombres científicos esto sucede con bastante frecuencia. Ejemplos:

• Ciconia → Ci-co-ni-a
• Ardea → Ar-de-a
• Poiana → Po-i-a-na
• Haliaetus → Ha-li-ae-e-tus (dependiendo de la tradición de pronunciación, la secuencia ae puede mantenerse como diptongo o simplificarse).

Separar correctamente las sílabas ayuda a evitar errores y mejora la fluidez al leer nombres largos.

El caso particular de -ia

Una terminación muy común en los nombres científicos es -ia, presente tanto en géneros como en epítetos específicos. En la mayoría de los casos, i y a forman un hiato y deben pronunciarse como dos sílabas independientes. Ejemplos:

• Ciconia → Ci-co-ni-a
• Chlidonias →Kli-do-ni-as.
• Eudromias → Eu-dro-mi-as
• Phyllomyias → Fi-lo-mi-i-as

El grupo -ii

Cuando una especie está dedicada a una persona, es frecuente encontrar nombres terminados en -ii, resultado de latinizar un apellido masculino. Algunos ejemplos son:

• Grallaria alenii (dedicada al Dr. Joel Asaph Allen, ornitólogo estadounidense)
• Tyrannus couchii (dedicada a Darius Nash Couch, explorador y coleccionista)
• Synallaxis hellmayrii (dedicada a Carl «Charles» Eduard Hellmayr, ornitólogo austriaco)

En nombres como smithii o darwinii, las dos i suelen pronunciarse por separado (-i-i), aunque algunos autores las articulan casi como una vocal larga. Ambas formas son habituales y generalmente aceptadas en contextos científicos.

La terminación -ii no se emplea para géneros porque el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica establece reglas distintas para los nombres genéricos: estos deben ser sustantivos en nominativo singular, mientras que los epítetos específicos pueden ser genitivos como couchii ("de Couch") o ridgwayi ("de Ridgway").

Ejemplo de géneros dedicados a personas:

• Bonapartea (dedicado a Bonaparte)
• Sclateria (dedicado a Philip Lutley Sclater)
• Berlepschia (dedicado a Hans von Berlepsch)
• Hellmayrea (dedicado a Carl Eduard Hellmayr)
• Zimmerius (dedicado a John Todd Zimmer)

¿Dónde lleva el acento una palabra latina?

El acento es uno de los aspectos más difíciles de aprender. Sin embargo, la comunicación científica prioriza la comprensión antes que la uniformidad absoluta.

Como regla sencilla, muchas palabras científicas llevan el acento en la penúltima sílaba si esta es larga; de lo contrario, recae sobre la antepenúltima.

Aunque esta regla puede parecer compleja, en la práctica la mayoría de los nombres de aves acaban pronunciándose de forma natural después de escucharlos unas cuantas veces. Por ejemplo:

• Parkesia noveboracensis
• Struthio molybdophanes
• Cyanocorax chrysops
• Accipiter gentilis

Un consejo práctico

Más que memorizar todas las reglas del latín clásico, resulta útil identificar visualmente las combinaciones de vocales. Si reconoces un diptongo como ae o oe, o un posible hiato como ia, io o ea, podrás pronunciar la mayoría de los nombres científicos con mayor seguridad.

Recuerda. En la nomenclatura científica es común encontrar distintas tradiciones de pronunciación. Lo importante es mantener una forma coherente, clara y comprensible para otros observadores y especialistas.

Conclusión

Aprender a pronunciar los nombres científicos de las aves es mucho más que un ejercicio de fonética. También es una forma de acercarse a la historia de la ciencia, comprender el significado de los nombres y comunicarse con precisión con otros observadores, investigadores y aficionados de cualquier parte del mundo.

Aunque no exista una única pronunciación universal del latín científico, conocer las reglas básicas —la pronunciación de las vocales y consonantes, el uso de los diptongos e hiatos, y la acentuación— permite leer estos nombres con mayor confianza y naturalidad. Con la práctica, términos que al principio parecen complejos terminan resultando familiares.

Lo más importante es recordar que el objetivo de la nomenclatura científica es facilitar una comunicación clara y universal. Por ello, una pronunciación coherente y comprensible siempre será más valiosa que la búsqueda de una perfección absoluta.

La próxima vez que encuentres un nombre como Oreotrochilus estella, Cyanocorax yncas o Saltator coerulescens, no dudes en pronunciarlo en voz alta. Cada nombre encierra una historia, una etimología y, sobre todo, una especie única que merece ser conocida y reconocida por su nombre universal.